Boabe mici de rocă detectate de sonda internațională Cassini care orbitează în jurul planetei Saturn indică activitate hidrotermală pe fundul mării satelitului său de gheață, Enceladus. Aceasta reprezintă o descoperire importantă, care se adaugă la tantalica posibilitate ca acest satelit ar putea conține medii adecvate pentru existenţa organismelor vii.Înţelegerea structurii interioare a lui Enceladus, care are dimensiuni de 500 km în diametru, a fost o prioritate a misiunii Cassini încă din 2005, de la descoperirea jeturilor de gheață și vapori de apă care ieşeau din crăpaturi la polul sud al satelitului.

Acum, în urma unui studiu amplu pe durata a patru ani a datelor furnizate de navă, combinate cu simulări pe calculator şi experimente de laborator, oamenii de ştiinţă au fost capabili să obţină perspective profunde asupra reacțiilor chimice care au loc pe fundul oceanului lui Enceladus.

Folosind instrumentul Cassini’s Cosmic Dust Analyser, oamenii de ştiinţă au descoperit o populație de boabe mici de praf, de doar 2-8 nm în raza, care orbitează în jurul lui Saturn. Acestea sunt bogate în siliciu, ceea ce le diferențiază de particulele de apă-gheață care domină mediul planetei, inclusiv sistemul său celebru de inele.

Oamenii de ştiinţă cred că aceste boabe bogate în siliciu provin de pe fundul mării lui Enceladus, unde au loc procesele hidrotermale. Pe fundul oceanului, apa aflată la o temperatură de cel puțin 90 de grade Celsius dizolvă mineralele din interiorul stâncos al satelitului. Originea acestei energii nu este bine înțeleasă, dar include probabil o combinație între încălzire provocată de maree pe măsură ce Enceladus orbitează planeta Saturn, dezintegrare radioactivă și reacții chimice.

„Acest satelit are toate ingredientele – apă, căldură, și minerale – pentru a susţine existenţa organismelor vii în zona îndepărtată a Sistemului Solar, confirmând potențialul astrobiologic al lui Enceladus”, spune Nicolas Altobelli, coordonatorul științific al proiectului din partea ESA în cadrul misiunii Cassini.

Mai multe detalii sunt disponibile aici.